Astrónomos logran determinar con la máxima precisión posible la distancia entre la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes.

Con un trabajo de investigación de más de 10 años, científicos de la Universidad de Concepción, quienes también pertenecen al MAS, lograron determinar con la máxima precisión posible hasta ahora la distancia entre la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes. La investigación fue publicada en la prestigiosa revista científica Nature y viene a ser un aporte único en la ciencia astronómica.

Durante 16 años de investigaciones un grupo de científicos, liderado por académicos de la Universidad de Concepción, buscó mejorar la calibración de la escala de distancia cósmica en el Universo local, pudiendo determinar la distancia a la galaxia más cercana, la Gran Nube de Magallanes, con un 1% de precisión, algo nunca jamás logrado y un gran logro para el mundo de la astronomía. “Una distancia a la Gran Nube de Magallanes que es precisa al uno por ciento ” (“A distance to the Large Magellanic Cloud that is precise to one per cent”, en inglés) se titula la investigación cuyo paper fue publicado el recién pasado 14 de marzo de 2019 en la reconocida revista científica “Nature”.  

La publicación es liderada por los Dres. Grzegorz Pietrzynski (como primer autor), Darek Graczyk y Wolfgang Gieren, todos pertenecientes a la Universidad de Concepción, quienes forman parte de un grupo de 22 científicos de distintos países como Polonia, Francia, Estados Unidos y Alemania.

El trabajo se enmarca en el “Proyecto Araucaria” del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, CATA y apoyado por el Instituto Milenio de Astrofísica MAS, que es liderado por el Dr. Wolfgang Gieren, académico del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción.

Para la investigación se utilizaron estrellas binarias eclipsantes muy especiales que son sumamente raras (una, en un millón de estrellas) con una nueva técnica calibrada por el grupo de trabajo. “La Gran Nube de Magallanes es la galaxia con la cual se está calibrando la escala de las distancias a todas las galaxias en el Universo. Es la primera vez en la historia de la Astronomía que se pudo medir la distancia a una galaxia con tal precisión”.

Recordemos que el año 2013, el mismo equipo de investigación del “Proyecto Araucaria”, iniciado el año 2002 en la Universidad de Concepción, logró determinar la distancia a la galaxia Gran Nube de Magallanes con una precisión del 2.2% (también publicado en Nature, el mismo año). “El mejoramiento de esta precisión al 1% es un paso gigantesco para mejorar nuestra comprensión de la expansión del Universo, y del fenómeno de la energía oscura que es uno de los grandes enigmas contemporáneos en la Astrofísica”, explica el Dr. Wolfgang Gieren, quien también es investigador asociado del MAS.

Pero, ¿cómo se logró este avance?

Para aumentar la precisión que ya se había logrado el año 2013, (pasar de un 2,2% a un 1% de exactitud) los investigadores extendieron las muestras de sistemas de estrellas binarias que utilizaban en la Gran Nube de Magallanes de ocho a veinte, y a esto se sumó una nueva calibración de la técnica usando mediciones interferométricas obtenidas en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral, ESO, en nuestro país. Además de éste, se utilizaron telescopios del observatorio La Silla, el telescopio Magallanes del Observatorio Las Campanas en Chile y telescopios del South African Astronomical Observatory (SAAO) cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

La investigación tomó 16 años de estudio debido a que “la mayoría de nuestros sistemas binarios en la Gran Nube de Magallanes necesitan varios años para cumplir sus ciclos orbitales, los cuales teníamos que cubrir completamente con observaciones fotométricas y espectroscópicas”, clarifica el Dr. Gieren, quien es co-creador del estudio junto al Dr. Pietrzynski. Ambos participaron en las observaciones, análisis de datos y redacción de la publicación.

Es así como luego de más de una década de dedicado trabajo científico, el cual fue liderado desde Chile, se logra un gran paso para mejorar el entendimiento de la historia de nuestro Universo.