El estudio fue encabezado por investigadores del Instituto Milenio de Astrofísica, y de ser comprobado sería el más antiguo descubierto hasta el momento.
Al no emitir luz, los agujeros negros han sido siempre un dolor de cabeza para los astrónomos. Su detección siempre resulta compleja y han sido necesarios el desarrollo de técnicas especiales para descubrir estos particulares objetos estelares. Una de las técnicas más usadas se utiliza cuando el agujero negro forma parte de un sistema binario, ya que, al estar acompañado de otra estrella, ésta le dona materia la que se calienta al caer hacia el agujero negro emitiendo radiación electromagnética.
Sin embargo, ¿qué pasa si el hoyo negro no tiene un compañero? Esa es precisamente la complicación que enfrentó un grupo internacional de astrónomos, encabezados por el investigador del MAS y del Instituto de Astrofísica de la UC, Rodrigo Contreras Ramos junto a Dante Minniti, subdirector del MAS y académico de la Universidad Andrés Bello. Los científicos, buscando estrellas variables, descubrieron el que podría ser el primer agujero negro encontrado por científicos nacionales formando parte de un cúmulo globular – un tipo especial de cúmulo estelar que agrupa de 100.000 a 1.000.000 de estrellas muy viejas-. La publicación apareció en la revista The Astrophysical Journal.
El trabajo utilizó el efecto de microlente que el agujero negro produjo sobre una estrella, la que vio magnificada su luz por un periodo de tiempo. Lo que se preguntaron los expertos entonces fue ¿qué objeto, que no era posible detectar, era el que producía tal fenómeno?
“Aunque no lo podamos ver, un agujero negro tiene masa que interactúa con su entorno. Su presencia produce una curvatura en el espacio tiempo por causa de la gravedad y por lo tanto tiene un efecto sobre la luz de otros objetos. Si este agujero negro es aislado, es decir, no forma parte de un sistema binario, uno podría esperar que en algún momento se interponga entre nosotros y otro objeto, el que verá magnificada su luz producto de la gravedad. Es lo que llamamos efecto de microlente y es precisamente lo que observamos”, explica Rodrigo Contreras.
El estudio se realizó usando las imágenes del survey Vista Variable de la Vía Láctea (VVV), específicamente la variabilidad en el Cúmulo Globular NGC 6553. “Una curva de luz llamó mucho nuestra atención, porque era la típica morforlogía de un microlente y porque la magnificación de su luz fue relativamente alta. Supusimos entonces que el objeto que estaba haciendo de lente – que además no veíamos – debía ser muy masivo y como estaba cerca del centro del cúmulo podría incluso formar parte de él. Concluimos que se trataba de un excelente candidato a agujero negro de unas 1.5 a dos masas solares, ya que las otras estrellas que forman parte del cúmulo globular al ser muy viejas no son los suficiente masivas para producir este fenómeno”, señala el experto.
Este nuevo posible agujero negro pasa a formar parte de los únicos tres candidatos que se han encontrado en cúmulos globulares, el único descubierto por científicos nacionales. “Si se comprueba que es un agujero y que pertenece al cúmulo, podría ser el más viejo conocido hasta hoy”, concluye Contreras Ramos.
“Es un resultado muy interesante, que abre otra línea de investigación para el proyecto VVV, donde seguramente veremos otros descubrimientos”, señala Dante Minniti.
Lo que resta ahora es seguir estudiando el objeto y esperar que el posible agujero negro y la estrella se separen para comprobar la teoría de los especialistas.
En la investigación también participaron Javier Alonso – García de la Universidad de Antofagasta; Timo Anguita de la Universidad Andrés Bello; Márcio Catelan y Felipe Gran de la Universidad Católica – todos además investigadores del MAS; Verónica Motta de la Universidad de Valparaíso; Gaby Muro del Instituut voor Sterrenkunde de Bélgica; y Roberto Saito de la Universidad Federal de Sergipe en Brasil.
Paper completo en el siguiente link
Lectura de foto: En la imagen se muestra la foto VVV del cúmulo globular NGC 6553. Marcado con una flecha se indica la estrella gigante roja amplificada por el efecto de microlente ocasionado por el agujero negro. [:]
