Por Sebastián Ramírez Alegría, investigador Instituto de Astronomía Universidad Católica del Norte
Cuando observamos la Vía Láctea en el cielo de noche, hay lugares en los que no vemos estrellas. El vacío en estas regiones no significa ausencia de objetos o actividad. Por el contrario, en estas zonas altamente oscurecidas es donde suele ocurrir la formación de estrellas.
Asociadas a estas regiones de formación estelar hay grandes cantidades de polvo y gas interestelar que producen lo que los astrónomos llamamos «extinción de la luz». En su camino hacia la Tierra, la radiación emitida por las estrellas en formación es dispersada o absorbida y re-emitida en nuevas longitudes de onda y direcciones. Los procesos de extinción son mucho más eficientes en las longitudes de onda que podemos ver. Por esto, las estrellas permanecen invisibles cuando usamos instrumentos sensibles al rango óptico/visual del espectro. Pero, usando instrumentación sensible al rango infrarrojo (como por ejemplo el proyecto VVV <https://vvvsurvey.org>), hemos podido obtener datos únicos, explorar estas regiones de alta densidad de materia interestelar, y descubrir cúmulos jóvenes con estrellas masivas formadas o en proceso de formación.
Un ejemplo de estos objetos es VVV CL086, que aparece marcado en las imágenes tomadas en el rango óptico (imágenes del Digitized Sky Survey) y en el infrarrojo (imágenes de nuestro VVV). Este cúmulo se ubica en el extremo lejano de la barra de nuestra Galaxia y es de los pocos ejemplos de cúmulos con estrellas masivas en esta zona de la barra. El extremo cercano de la barra -observable desde el hemisferio norte- es rico en cúmulos con estrellas masivas, y es interesante entender si el extremo lejano -observable desde el hemisferio sur, aunque sólo en el infrarrojo- presenta una población similar.
La búsqueda y caracterización de estos objetos masivos es una de las áreas de investigación desarrollada por científicos del MAS. Al mejorar el censo de cúmulos y estrellas masivas podemos revisar teorías de formación estelar, relaciones entre los cúmulos y su población, y estudiar la cinemática, estructura y química de zonas recientes de formación estelar en la Vía Láctea.
http://adsabs.harvard.edu/abs/2014A%26A…564L…9R
