Utilizando datos del sondeo “VISTA Variables en la Vía Láctea” (VVV) y su proyecto compañero VVV eXtendido (VVVX), un equipo internacional de astrónomos publicó un completo mapa infrarrojo de nuestra galaxia que contiene más de 1.500 millones de objetos, el más detallado jamás realizado. Entre los expertos participantes se cuentan a varios miembros del Instituto Milenio de Astrofísica.
Utilizando el telescopio VISTA del European Southern Observatory, astrónomos y astrónomas monitorearon las regiones centrales de nuestra galaxia durante más de 13 años, obteniendo 500 terabytes de datos y con ello un detallado atlas de nuestra galaxia.
Este mapa comprende 200.000 imágenes tomadas por VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, telescopio de rastreo en los rangos visible e infrarrojo para astronomía de ESO). Ubicado en el Observatorio Paranal el objetivo principal del telescopio es mapear grandes áreas del cielo. El equipo utilizó la cámara infrarroja VIRCAM, instalada en VISTA, que puede mirar a través del polvo y el gas que impregna nuestra galaxia. Por lo tanto, es capaz de ver la radiación de los lugares más ocultos de la Vía Láctea, abriendo una ventana única a nuestro entorno galáctico.
Este gigantesco conjunto de datos cubre un área del cielo equivalente a 8600 lunas llenas y contiene aproximadamente 10 veces más objetos que un mapa anterior publicado por el mismo equipo en 2012. Incluye estrellas recién nacidas (que a menudo están incrustadas en entornos cargados de polvo) y cúmulos globulares (densos grupos de millones de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea). La capacidad de VISTA para observar en el rango infrarrojo implica que este telescopio también puede detectar objetos muy fríos, que brillan en estas longitudes de onda, como enanas marrones (estrellas «fallidas» que no tienen fusión nuclear sostenida) o planetas que flotan libremente y que no orbitan una estrella.
Las observaciones comenzaron en 2010 y finalizaron en el primer semestre de 2023, abarcando un total de 420 noches. Al observar cada parte del cielo muchas veces, el equipo pudo no solo determinar las ubicaciones de estos objetos, sino también rastrear cómo se mueven y si su brillo cambia. Cartografiaron estrellas cuya luminosidad cambia periódicamente y que pueden usarse como reglas cósmicas para medir distancias. Esto ha resultado en una vista precisa en 3D de las regiones internas de la Vía Láctea que antes estaban ocultas por el polvo. El equipo también rastreó estrellas de hipervelocidad, estrellas que se mueven rápidamente y que se catapultaron desde la región central de la Vía Láctea después de un encuentro cercano con el agujero negro supermasivo que acecha allí.
El nuevo mapa contiene datos recopilados como parte del sondeo VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) y su proyecto complementario, el sondeo VVV eXtended (VVVX). «El proyecto fue un esfuerzo monumental, que fue posible porque estábamos rodeados de un gran equipo», declara Roberto Saito, astrónomo de la Universidad Federal de Santa Catarina (Brasil) y autor principal del artículo sobre la finalización del proyecto publicado hoy en Astronomy & Astrophysics.
Los sondeos VVV y VVVX ya han dado lugar a más de 300 artículos científicos. El trabajo enumera numerosos hallazgos después de muchos años de análisis de datos y fue preparado por 146 coautores de 15 países diferentes en 4 continentes.
Investigadores/as MAS
La publicación incluye casi una decena de astrónomos y astrónomas del MAS: Jura Borissova, Radostín Kurtev, Verónica Motta y Zhen Guo del Instituto de Física y Astronomía UV; Márcio Catelan, Manuela Zoccali y Rodrigo Contreras Ramos del Instituto de Astrofísica UC; Giuliano Pignata y Catalina Flores de la UNAB y Javier Alonso García del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta.
Fuentes: ESO e IFA UV
Lectura de Foto principal: Collage de imágenes destacadas de algunas de las regiones de la Vía Láctea obtenidas por el mapa infrarrojo más detallado de nuestra galaxia. Se trata de, de izquierda a derecha y de arriba a abajo: NGC 3576, NGC 6357, Messier 17, NGC 6188, Messier 22 y NGC 3603. Todas ellas son nubes de gas y polvo donde se están formando estrellas, excepto Messier 22, que es un grupo muy denso de estrellas viejas.
Crédito: ESO/VVVX survey
