Investigador del MAS lidera censo más completo de estrellas de la Vía Láctea

La investigación logró caracterizar alrededor de mil millones de estrellas del centro de la galaxia

Un grupo de investigadores, utilizando datos de la encuesta VVV, elaboró el censo de estrellas más completo de las regiones internas de la Vía Láctea, el que incluye casi mil millones de estrellas de las regiones centrales. La investigación fue liderada por el investigador del Instituto Milenio de Astrofísica Javier Alonso-García, y en ella también participaron los investigadores Dante Minnitti, Joyce Pullen, Márcio Catelan, Rodrigo Contreras y Manuela Zoccali.

Las estrellas se detectaron y caracterizaron en brillo y color gracias a observaciones realizadas en infrarrojo, utilizando el telescopio VISTA, del Observatorio Europeo Austral que está instalado en el norte de Chile. Este telescopio observa la luz de las estrellas en ese rango de longitud de onda, lo que le permite atravesar las densas nubes de gas y polvo que, a modo de una espesa niebla, no permiten ver la luz proveniente desde el bulbo y el disco interno de la Vía Láctea.

La investigación surgió dentro de la colaboración VVV (Vista Variables in the Vía Láctea survey) con el fin de analizar mejor sus imágenes con fotometría PSF, una técnica que está diseñada para detectar y extraer información de las fuentes que se encuentran en campos con grandes densidades de estrellas, como es el caso de las regiones centrales de la Vía Láctea. “Nuestro trabajo analiza todas las regiones observadas por el VVV, en cada uno de los cinco filtros infrarrojos usados, y en dos épocas por filtro. Esto representa extraer la fotometría de más de 300.000 imágenes, lo que hicimos gracias a las capacidades de Geryon, el potente cluster de computación para astronomía que se encuentra en el Instituto de Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile”, destaca Javier Alonso-García, quien también es investigador de la Universidad de Antofagasta.

“Este catálogo nos permite separar mejor los distintos tipos de poblaciones estelares de estas regiones, a fin de comprender mejor sus características. Dentro de la colaboración ya hemos empezado a explotar científicamente este catálogo, que nos ha permitido objetivos tan diversos como estimar empíricamente la masa estelar del bulbo de la Vía Láctea, caracterizar mejor la forma en X del bulbo, o evaluar con mayor precisión la ley de extinción de la luz hacia esas zonas”, destaca el científico.

A este catálogo puede acceder toda la comunidad científica, lo que, según Alonso-García, facilita que sea utilizado en estudios que permitan comprender mejor nuestra galaxia.

Sobre el trabajo a futuro, los investigadores indican que piensan extender el análisis a las regiones estudiadas por el VVVx, la extensión del VVV que observa un área tres veces mayor, cubriendo todo el disco galáctico observable desde el hemisferio sur, así como las regiones más externas del bulbo de la Vía Láctea.