Por Javier Alonso – García, investigador joven MAS y Unidad de Astronomía Universidad de Antofagasta
Como si de una espesa niebla se tratase, las nubes de polvo y gas que se encuentran entre nuestro sistema solar y el centro de nuestra galaxia obstruyen el paso de la luz de las estrellas situadas en las zonas centrales de la Vía Láctea, lo que dificulta su correcta caracterización.
Afortunadamente, los efectos de esta niebla disminuyen en gran medida en el infrarrojo. Para explotar al máximo este hecho, desde hace unos años el proyecto Vista Variables in the Vía Láctea (VVV), del que formo parte, está utilizando VISTA, el telescopio de catastros astronómicos en infrarrojo más avanzado del mundo. El telescopio VISTA, situado en el observatorio de Cerro Paranal, en la región de Antofagasta, nos permite ver en el infrarrojo y muestrear millones de estrellas con cada observación que hacemos de las regiones internas de nuestra galaxia.
En las observaciones del VVV son numerosas las llamadas estrellas del “red clump”. Estas son estrellas evolucionadas que han agotado el hidrógeno en su zona central y producen energía por reacciones termonucleares de helio. Dada su composición química rica en metales y su distancia (aproximadamente la misma, al estar localizadas en el bulbo central de nuestra galaxia) estas estrellas se deberían agrupar en una región compacta en el diagrama color-magnitud, el cual correlaciona el color y el brillo observado de las estrellas.
Pero en las regiones más centrales de nuestra Vía Láctea, los efectos de las nubes de gas y polvo se hacen presentes incluso a longitudes de onda infrarrojas. Como, además, las concentraciones de gas y polvo son diferentes en distintas direcciones, las estrellas del red clump, en lugar de formar un grupo compacto, se distribuyen a lo largo de una franja que va desde estrellas poco afectadas por extinción a otras más enrojecidas en su color y más atenuadas en su brillo.
La gran calidad de las observaciones del VVV nos permiten observar más estrellas del red clump que cualquier observación previa de estas regiones, por lo que podemos estudiar la forma en que se relaciona el enrojecimiento en distintas regiones del espectro infrarrojo con la disminución de brillo con un nivel de precisión y detalle nunca conseguido antes. Esta relación nos permitió una caracterización exquisita de los efectos del polvo cósmico en la zona central de nuestra Galaxia. Como el polvo afecta la observación no sólo las de las estrellas del red clump sino de todos los objetos que están en esta región, nuestro trabajo será fundamental para muchos otros estudios de las zonas internas de la Vía Láctea en el futuro.
Link relacionados:
http://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/aa92c3/meta
http://aasnova.org/2017/10/30/featured-image-extinction-in-our-inner-galaxy/
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