Por Tali Palma, investigadora postdoctoral MAS y de la Universidad Andrés Bello
Las estrellas variables pulsantes RR Lyrae pertenecen a un gran grupo de estrellas muy viejas, que los astrónomos llamamos “población II” y que tienen edades comparables a la del Universo. Una de las características más interesantes de estas variables es que pueden usarse para medir distancias, porque obedecen estrictamente una ley empírica que relaciona el período de variación luminosa con su luminosidad intrínseca.
El relevamiento “Vista Variables in the Vía Láctea” (VVV) ha mapeado, en longitudes de onda del infrarrojo cercano, la región central (bulbo) y la porción sur del disco interior de nuestra galaxia. Como resultado, el VVV detectó una gran cantidad de estrellas RR Lyrae. Particularmente interesante resultó la detección de conjuntos de estrellas RR Lyrae ubicadas a la misma distancia. Hemos podido demostrar que, en algunos casos, estos grupos están asociados a familias estelares de la extrema población II (muy vieja): los denominados cúmulos globulares (CGs).
Los CGs son conjuntos de cientos de miles de estrellas coetáneas ligadas gravitacionalmente, ubicadas a la misma distancia del Sol. Se cuentan entre los objetos más viejos del Universo y constituyen verdaderas reliquias del pasado. Las edades de los CGs imponen fuertes restricciones a los modelos cosmológicos, en tanto que su composición química revela aquella que tuvieron las galaxias en sus primeras fases evolutivas. En nuestra galaxia se conocen unos 160 CGs, que son pocos en comparación con otras galaxias similares. Dada la exigua cantidad reconocida, el descubrimiento de un nuevo CG galáctico resulta de enorme interés.
Debido a la elevada densidad estelar y absorción interestelar en las regiones del plano galáctico, es muy probable que allí existan CGs que aún permanecen ocultos. En este proyecto hemos aplicado un método indirecto para descubrir CGs, que se basa en el reconocimiento de grupos de estrellas RR Lyrae, miembros típicos de los CGs, todas ubicadas a la misma distancia.
En el presente trabajo (ver link*), descubrimos una docena de estrellas RR Lyrae confinadas en la misma región del cielo y ubicadas a la misma distancia. Este grupo resultó ser el mayor descubierto hasta la fecha fuera del bulbo galáctico. El estudio detallado nos permitió confirmar que se trataba de un nuevo CG embebido en el disco galáctico, que había sido mal catalogado anteriormente. En base a la determinación de los parámetros fundamentales de las RR Lyrae reconocidas y de estrellas gigantes rojas muy probables miembros del CG descubierto, hemos podido caracterizarlo. Nuestro descubrimiento demuestra la necesidad de continuar buscando CGs en el disco galáctico.
